Cosa succede al corpo quando si smette di fumare: la scala dai venti minuti ai quindici anni

Venti minuti dopo l'ultima sigaretta il battito cardiaco e la pressione cominciano a scendere, e dodici ore dopo il monossido di carbonio nel sangue è tornato ai livelli di chi non fuma: sono i primi due passi della scala pubblicata dall'Organizzazione mondiale della sanità e dal Surgeon General degli Stati Uniti, ed è una scala che comincia prima di quanto quasi tutti immaginano. Cosa succede al corpo quando si smette di fumare è una sequenza con tempi noti, e questo articolo la racconta dai primi minuti ai primi anni, con la parte scomoda, l'astinenza e il peso, detta con i numeri.

Cosa succede al corpo quando si smette di fumare nelle prime ore

Il monossido di carbonio è il gas che nel fumatore occupa il posto dell'ossigeno sui globuli rossi, e se ne va in fretta: dopo mezza giornata il sangue trasporta di nuovo tutto l'ossigeno che può, e la scala dell'Organizzazione mondiale della sanità lo mette fra le dodici e le ventiquattro ore. Nello stesso tempo la nicotina, che si smaltisce in poche ore, scende sotto i livelli a cui il cervello era abituato, e comincia l'altra parte della storia. Nelle prime ore è dunque una cosa buona per il sangue e una difficile per la testa, insieme.

L'astinenza da nicotina ha un profilo studiato per decenni: secondo la revisione di John Hughes pubblicata nel 2007 su Nicotine and Tobacco Research, i sintomi, irritabilità, ansia, difficoltà a concentrarsi, fame, sonno disturbato, raggiungono il picco fra il secondo e il terzo giorno, e per la maggior parte delle persone si attenuano in due o quattro settimane, con il desiderio della sigaretta che dura più a lungo e torna a ondate. Cosa succede al corpo quando si smette di fumare, nei primi tre giorni, è la parte peggiore di tutto il percorso, ed è breve.

Cosa succede al corpo quando si smette di fumare nelle prime settimane

Nelle settimane, cosa succede al corpo quando si smette di fumare si sente nel fiato. Fra le due e le dodici settimane la circolazione migliora e la funzione dei polmoni aumenta, sempre secondo la scala dell'Organizzazione mondiale della sanità; il gusto e l'olfatto, attenuati dal fumo, tornano nel giro di giorni, e molti ex fumatori raccontano cibi che sanno di più. La tosse, nei primi tempi, spesso aumenta invece di diminuire: le ciglia che rivestono le vie respiratorie, ferme nel fumatore, riprendono a muoversi e portano fuori quello che si era accumulato, e la scala colloca fra uno e nove mesi il calo della tosse e della mancanza di fiato.

Il peso è la parte che si preferisce non dire. Una revisione di 62 studi pubblicata nel 2012 sul British Medical Journal ha calcolato che chi smette senza aiuti prende in media fra i quattro e i cinque chili nel primo anno, con differenze grandi fra le persone: circa uno su sei ne perde, circa uno su otto ne prende più di dieci. Le ragioni sono due, misurate: la nicotina alza il consumo di energia a riposo e riduce l'appetito, e senza di lei entrambe le cose tornano normali. Cosa succede al corpo quando si smette di fumare include questo, e saperlo prima evita di scoprirlo dopo.

I mesi e gli anni

Negli anni, cosa succede al corpo quando si smette di fumare si misura sui rischi. A un anno il rischio di malattia coronarica è circa la metà di quello di chi continua a fumare, secondo la scala del Surgeon General; a cinque anni il rischio di ictus si avvicina a quello di chi non ha mai fumato; a dieci anni il rischio di tumore del polmone è circa la metà di quello di un fumatore; a quindici anni il rischio coronarico è quello di chi non ha mai fumato. Sono valori medi ricavati da studi di popolazione su decine di migliaia di persone, e per il singolo dipendono da quanto e per quanto tempo si è fumato. Il rischio di tumore del polmone scende ma non torna mai del tutto a quello di chi non ha mai fumato, e questo va detto: il beneficio è grande, non totale.

Il tempo di vita guadagnato è il numero più citato di cosa succede al corpo quando si smette di fumare, e uno dei più solidi: lo studio sui medici britannici seguiti per cinquant'anni da Richard Doll, pubblicato nel 2004 sul British Medical Journal, ha trovato che chi smetteva a trent'anni recuperava quasi tutti gli anni di vita persi, chi a quaranta ne recuperava nove, chi a cinquanta sei e chi a sessanta tre.

Quello che non è dimostrato

Su cosa succede al corpo quando si smette di fumare circolano anche cose non dimostrate. Non è dimostrato che i polmoni tornino come nuovi: il danno alle vie respiratorie profonde, quando c'è, resta, e quello che migliora è la funzione residua. Non è dimostrato che smettere gradualmente sia più facile che smettere di colpo: le revisioni degli studi non trovano differenze nette fra i due modi, e quello che conta è la data. Non è dimostrato che il peso preso resti per sempre: negli studi seguiti più a lungo una parte si perde negli anni successivi. E non c'è un dato affidabile su quanti tentativi servono in media, anche se il numero circola: dipende da come si contano i tentativi, e nessuno li conta nello stesso modo.

Una scala, non un interruttore

Cosa succede al corpo quando si smette di fumare è una scala che si sale in ordine: il sangue in ore, il fiato in settimane, il cuore in anni, il tumore in decenni, con i tre giorni peggiori all'inizio e i chili nel primo anno. Nessun gradino salta e nessuno si salta, ed è il motivo per cui il momento in cui si smette conta più del modo.